Ο Κώστας Παπανικολάου γεννήθηκε στο Ριζοβούνι Πρέβεζας το 1959. Σπούδασε ζωγραφική στην Ανωτάτη Σχολή Καλών Τεχνών της Αθήνας με καθηγητές τoυς Γ. Μόραλη και Δ.Μυταρά (1979-1985). Πραγματοποίησε την πρώτη του ατομική έκθεση στην Αίθουσα Τέχνης «Εποχές» στην Κηφισιά (1986), με πίνακες που αποτελούσαν μέρος της διπλωματικής του εργασίας.

Στην ζωγραφική τον απασχολούν θέματα όπως το τοπίο και η σύγχρονη ηθογραφία σε αστικά ή υπαίθρια περιβάλλοντα, μέσα από τα οποία καλλιεργεί την αίσθηση του άχρονου. Με ισχυρό προσωπικό ύφος, ανήκει στους ζωγράφους του ρεύματος της Νέας Παραστατικότητας και θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους εκπροσώπους του.

Έχει πραγματοποιήσει πολυάριθμες ατομικές εκθέσεις και έχει συμμετάσχει σε πολλές ομαδικές, ενώ έχει εκτενώς ασχοληθεί και με την εικονογράφηση βιβλίων. Έργα του ανήκουν σε ιδιωτικές και δημόσιες συλλογές. Ζει και εργάζεται στην Αθήνα και τον Πόρο.