O Στηβ Γιανάκος γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη το 1938 και άρχισε να δραστηριοποιείται καλλιτεχνικά στα μέσα της δεκαετίας του 1960 στη Νέα Υόρκη, εν μέσω της έκρηξης της Pop Art. Σπούδασε στο Pratt Institute της Νέας Υόρκης. Του απονεμήθηκαν σημαντικά βραβεία και υποτροφίες, ανάμεσα τους η υποτροφία Guggenheim (1995) και το βραβείο Pollock-Krasner (1996).

Τα έργα του συμπεριλαμβάνονται στις σημαντικότερες δημόσιες συλλογές της Αμερικής: στο MoMA, στο Guggenheim, στο Whitney Museum, στο Brooklyn Museum, στο Neuberger Museum, στο Contemporary Arts Museum (Houston), στο San Francisco Museum of Art, στο Contemporary Arts Museum of Chicago, στο University Museum (Berkeley), στις συλλογές του Ιδρύματος Judith Rothschild Contemporary και της Τράπεζας Chase Manhattan, καθώς και στις συλλογές του CNAP στη Γαλλία.

Έχει κάνει πάνω από τριάντα εκθέσεις παγκοσμίως σε γνωστές γκαλερί, μουσεία και ιδρύματα τέχνης, όπως το Guggenheim, το PS1 (MoMA), και στις γκαλερί Leo Castelli, Marian Goodman και Barbara Gladstone και έχει συμμετάσχει σε δεκάδες ομαδικές με άλλους σημαντικούς Αμερικανούς καλλιτέχνες (ενδεικτικά: MoMA, Brooklyn Museum, Queens Museum στη Νέα Υόρκη, Bonnefantenmuseum στο Μάαστριχτ).
Το 2017 το Musée des Beaux Arts de Dole στη Γαλλία πραγματοποίησε μεγάλη αναδρομική έκθεση του καλλιτέχνη.