Ο Κρις Γιανάκος γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη το 1934. Φοίτησε στη Σχολή Εικαστικών Τεχνών (SVA) στο Μανχάταν και από το 1963 έγινε καθηγητής στην ίδια σχολή. Από τη δεκαετία του 1960, ο Γιανάκος αποτελεί μέλος της αβανγκάρντ σκηνής της Νέας Υόρκης, και συνδέεται με τον μετά-μινιμαλισμό, και τον αφηρημένο εξπρεσιονισμό. Τα έργα του κινούνται μεταξύ γλυπτικής, εγκαταστάσεων και ζωγραφικής, αλλά επικεντρώνονται σε έναν κοινό τόπο: τις γεωμετρικές μορφές σε σχέση με το αστικό τοπίο και την αρχιτεκτονική.

Τα έργα του έχουν παρουσιαστεί διεθνώς σε πολλές ατομικές και ομαδικές εκθέσεις, ενώ βρίσκονται σε σημαντικά μουσεία και συλλογές στον κόσμο, όπως: Museum of Modern Art, Fogg Art Museum στο Πανεπιστήμιο Harvard, Brooklyn Museum of Art, Contemporary Museum, Χονολουλού, Moderna Museet, Στοκχόλμη, Gothenborg Museum of Art, MoMus, Ευρωπαϊκό Πολιτιστικό Κέντρο Δελφών, κ.α.

Έχει λάβει επιχορηγήσεις και βραβεία από το Εθνικό Κληροδότημα για τις Τέχνες (ΝΕΑ), από το Ίδρυμα Pollock-Krasner, από το Ίδρυμα Καλών Τεχνών της Νέας Υόρκης (NYFA) και άλλα. Το 2004, φιλοτέχνησε μια μεγάλη εγκατάσταση για τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας.

Ζει και εργάζεται στη Νέα Υόρκη και στα Χανιά.